Un viaje desde los campos de maíz de Iowa hasta nuestras
prácticas actuales de innovación
Probablemente hayas escuchado hablar de la teoría de la
difusión de innovaciones y te suene el nombre de Everett Rogers,
pero ¿sabías que todo comenzó hace casi un siglo con un grupo de agricultores
en Iowa y unas semillas de maíz?
En este posteo hacemos un resumen de los trabajos de los
sociólogos Bryce Ryan y Neal Gross que sirvieron a Rogers para su
propuesta teórica. Si bien esta teoría hoy en día no explica la totalidad de
los componentes que participan de un proceso de innovación, es bueno conocerla
para saber tomar mejores decisiones a la hora de promover innovaciones.
La clave no está solo en la calidad de la innovación, sino
en cómo la perciben las personas, quién la comunica y en qué momento la
adoptan.
Introducción general a la teoría
La teoría de la difusión de innovaciones es una de
las más influyentes en las ciencias sociales, ampliamente citada y utilizada en
disciplinas como sociología, comunicación, educación, marketing, salud pública,
agronomía y tecnología.
Su relevancia radica en que ayuda a explicar cómo, por qué y a qué ritmo se
difunden nuevas ideas, prácticas o productos dentro de una sociedad o grupo
social.
El concepto central es que una innovación no se adopta de
manera uniforme ni simultánea por todos los individuos de un sistema social,
sino que sigue un proceso estructurado influido por factores sociales,
culturales, psicológicos y económicos.
La historia de esta teoría remonta a los años 30 y 40 del
siglo XX, cuando investigadores rurales observaron la propagación del maíz
híbrido en Iowa, Estados Unidos, y sentaron las bases para lo que más tarde
sistematizaría Everett Rogers en su obra clásica Difusión de
innovaciones (1962).
La historia arranca en 1928, cuando se introdujo el maíz
híbrido. Esta semilla rendía entre un 15 y un 20% más que la tradicional,
era más resistente a la sequía y tenía tallos más fuertes, ideales para la
mecanización agrícola. En apenas una década, ¡la mayoría de los agricultores de
Iowa ya lo utilizaban! Pero la gran pregunta fue: ¿cómo se propagó tan
rápido esta innovación?
Ahí entraron en escena los
sociólogos Bryce Ryan y Neal Gross, quienes estudiaron a 257
agricultores y descubrieron algo fascinante: aunque todos conocieron la
semilla más o menos al mismo tiempo, no todos la adoptaron igual de rápido.
Los hallazgos de Ryan y Gross
Los investigadores se propusieron tres objetivos clave: 1- medir
el tiempo de adopción de la semilla híbrida; 2- analizar el papel de
la información en el proceso de difusión; y 3- examinar las
características de los agricultores adoptantes.
El primer hallazgo de estos autores fue con relación
a la
influencia de la información (y de quién la da). Ryan y Gross notaron
que al principio los vendedores de semillas eran la fuente clave de
información. Sin embargo, con el tiempo, fueron los vecinos quienes
terminaron convenciendo a los más rezagados. Una analogía sencilla: imagina que
te cuentan sobre una nueva aplicación para organizar tus gastos. Al principio
puede que lo escuches en un anuncio (el vendedor), pero lo que realmente te
convence es ver cómo tu amigo la usa y le funciona (el vecino).
El segundo hallazgo fue que no todos adoptamos al
mismo ritmo las propuestas innovadoras. Vieron que los primeros en probar
la semilla eran agricultores más jóvenes, con mejor educación, fincas más
grandes y mayor participación en organizaciones comunitarias. Es decir, tenían más
recursos, más información y más ganas de probar cosas nuevas.
Así quedó clara la importancia de los factores sociales y
culturales en la adopción de innovaciones. De este y otros estudios, Rogers
desarrolló su famosa curva de difusión con cinco grupos:
El aporte de Everett Rogers
Inspirado en estos estudios y en múltiples investigaciones
posteriores, Everett Rogers publicó en 1962 Diffusion of Innovations,
obra que ha marcado la teoría social moderna. Este libro se convirtió en el segundo
más citado en las ciencias sociales, solo detrás de La estructura de las
revoluciones científicas de Thomas Kuhn.
Rogers sistematizó el conocimiento previo y desarrolló
conceptos fundamentales tales como: 1- Categorías de adoptantes; 2- Curva de
difusión; 3- Características de la innovación; y 4- Etapas del proceso de
adopción.
Categorías de adoptantes y curva de difusión
Rogers estableció cinco categorías, representadas en una
distribución normal como ilustra la imagen tan conocida:
Los innovadores tempranos son los primeros en adoptar
una innovación, tienen una alta tolerancia al riesgo y buscan activamente
nuevas ideas. Los primeros seguidores, son grupos influyentes y
respetados que adopta la innovación después de los innovadores, actuando como
líderes de opinión y mostrando viabilidad a otros; son capaces de traducir las
innovaciones a un lenguaje accesible para otros lo que los convierte en fuente
de influencia para las mayorías. Las mayorías tempranas, suelen ser
personas más pragmáticas y cautelosas que adoptan las innovaciones tras
comprobar su viabilidad en los adoptantes tempranos. Las mayorías tardías
son generalmente más escépticos y conservadores, solo adoptan cuando la mayoría
ya ha confirmado la utilidad de la innovación. Y los rezagados son
más tradicionalistas y resistentes al cambio, prefieren métodos conocidos y
suelen desconfiar de nuevas propuestas. Solo adoptan cuando la innovación es
completamente establecida.
Por cierto, los nombres elegidos fueron parte de muchas
críticas a la teoría. De hecho, el propio Rogers creía que «el progreso de
un campo científico se ve facilitado por la comprensión de sus propios
supuestos, sesgos y debilidades » (Rogers, 2003, p. 106), por lo que
incluyó una sección en sus libros dedicada a las críticas a la teoría. En otro
posteo dedicaremos un espacio para el análisis crítico de esta teoría.
Más allá de las críticas, estas categorías son útiles
incluso hoy en día. Un ejemplo actual: piensa en los móviles. Hubo quienes
compraron el primer iPhone apenas salió (innovadores), otros lo adquirieron
tras ver a conocidos (adoptantes tempranos), y muchos lo hicieron cuando ya era
lo normal en la calle (mayorías).
🔑 ¿Qué hace que una innovación “pegue”? Características de las innovaciones.
Rogers identificó cinco atributos que influyen en la
velocidad y alcance de la difusión:
- Ventaja
relativa: percepción de superioridad frente a lo que sustituye. ¿Es
realmente mejor que lo que ya tengo?
- Compatibilidad:
grado en que encaja con los valores y prácticas existentes. ¿Encaja con
mis valores y costumbres?
- Complejidad:
dificultad percibida para comprender y aplicar la innovación. ¿Es fácil
de entender y usar?
- Posibilidad de prueba: facilidad para experimentar con la innovación antes de adoptarla plenamente. ¿Puedo probarla a pequeña escala primero?
- Observabilidad: visibilidad de los resultados y beneficios para terceros. ¿Puedo ver resultados claros en otros?
Estas categorías tienen un potencial procedimental muy claro
para el análisis y el diseño de innovaciones. Las innovaciones con alta
ventaja relativa, alta compatibilidad, baja complejidad, posibilidad de prueba
y resultados visibles se difunden más rápido.
Si una innovación cumple con estas condiciones, es mucho más
probable que se difunda rápido. Por ejemplo, WhatsApp triunfó porque era más
barato y práctico que los SMS (ventaja), fácil de usar (baja complejidad), y
todo el mundo podía ver que “funcionaba” al instante (observabilidad).
El proceso de adopción: paso a paso
Rogers también describió el camino que recorremos al decidir
si adoptamos una innovación. Este proceso supone que las personas atravesamos
cinco etapas antes de llegar a consolidar (o rechazar) un cambio.
En esta primera fase, la persona descubre que existe una
innovación. Puede ser a través de medios de comunicación, recomendaciones de
conocidos, experiencias en su entorno o simples coincidencias. Aquí todavía no
hay un juicio claro sobre la utilidad de la innovación; más bien se trata de
una primera toma de contacto, donde se empieza a identificar de qué trata, cuál
es su propósito y en qué podría aplicarse.
El término “conocimiento” es literalmente usado por el
autor, no obstante, ya hemos debatido aquí que muchas veces se confunde
información con conocimiento. Desde mi punto de vista esta etapa sería
mejor denominarla “de información”.
2. Persuasión
Una vez conocida, la persona empieza a interesarse en la
innovación y a formarse una opinión inicial. En esta etapa intervienen
las emociones, creencias previas y la influencia del contexto social. La
percepción de ventajas, riesgos y compatibilidad con la vida cotidiana es
fundamental: aquí se decide si la innovación “convence” o si despierta
desconfianza.
3. Decisión
Tras informarse y reflexionar, la persona toma una postura
clara: aceptar o rechazar la innovación. Esta etapa puede implicar pruebas
preliminares, consultas con personas de confianza o una comparación con
alternativas. La decisión no siempre es definitiva, ya que puede revisarse más
adelante, pero marca un punto clave en el proceso de adopción.
4. Implementación
Si la elección es positiva, llega el momento de llevar la
innovación a la práctica. Aquí surgen retos
relacionados con el aprendizaje, la adaptación y el ajuste a la rutina
personal o profesional. En muchos casos, la implementación requiere superar
obstáculos técnicos o sociales y poner a prueba si la innovación realmente
ofrece los beneficios prometidos.
5. Confirmación
Finalmente, la persona evalúa los resultados de la adopción.
Si los beneficios percibidos coinciden con las expectativas iniciales, se
reafirma la decisión y la innovación se integra de forma estable. En cambio, si
aparecen problemas, decepciones o mejores alternativas, puede darse marcha
atrás. Esta etapa consolida la experiencia, bien sea confirmando el cambio o
abandonándolo.
Piénsalo con algo cotidiano: cuando surge una nueva red
social. Primero oyes hablar de ella, luego ves a amigos entusiasmados
(persuasión), decides probarla, empiezas a usarla, y finalmente confirmas si te
funciona o no.
Reflexiones y aportaciones prácticas
La teoría ya lleva muchos años en uso y ha sido la base para
el diseño de muchos organismos e instancias de formación orientadas a la
innovación. La misma ha demostrado ser una herramienta muy útil para diseñar
estrategias de cambio social, educativo y tecnológico.
Los principales aprendizajes que nos da esta propuesta son:
- No
todas las personas son iguales ante el cambio. La segmentación de
audiencias es una opción de consideración cuando se desea contribuir con
el proceso de innovación.
- Los
líderes de opinión desempeñan un papel estratégico en la adopción
temprana. Las personas influyentes actúan como promotores “en acción”
mediante el uso anticipado de las innovaciones.
- La
comunicación interpersonal es tan decisiva como la información técnica
o comercial. Esto demuestra la importancia de las estrategias “de pares”
(de productor a productor; de consumidor a consumidor, etc.) en los
procesos de difusión de las nuevas propuestas. Cuando te dicen “un cliente
satisfecho en mi mejor propaganda” están apelando a este aprendizaje que
surge de la teoría.
- El
diseño de innovaciones debe considerar atributos que favorezcan su
aceptación. Si tenemos la oportunidad de co-diseñar con el usuario la
propuesta de innovación, habremos adelantado un paso en su aceptación.
- Un
mismo individuo puede ser innovador en un ámbito y rezagado en otro. Este
último aprendizaje, resulta de gran importancia para comprender que la
“subjetividad” (estar influenciado por las opiniones, creencias y
experiencias personales de un individuo en lugar de por hechos objetivos)
es una clave central para el diseño de procesos de apoyo a la innovación.
“Construir trajes a la medida”.
La teoría nos recuerda que el cambio no ocurre de golpe,
ni igual para todos. Para promover innovaciones es necesario pensar en quiénes
influyen en quiénes. Revisar si los diseños de las innovaciones son fáciles
de probar y observar. Y recordar y asumir que lo que funciona con un grupo
no necesariamente sirve con otro. En extensión rural, en educación, en salud o
en tecnología, la teoría de la difusión nos puede ayudar a planear mejor cómo
introducir cambios.
Como ya comentamos, en este artículo no se profundiza en las
críticas sobre la teoría, lo haremos en otro posteo para dejar un espacio a la
consideración de la misma por parte del lector. La linealidad y el determinismo
que contiene, la visión optimista de las innovaciones, la debilidad en la
consideración de los factores estructurales que rodean los procesos, como
cuestiones de poder, desigualdad, barreras económicas, etc. son algunas de las
cuestiones que abordaremos oportunamente. Pero, aun con estas limitaciones, la
teoría sigue siendo un marco de referencia imprescindible.
✨ Cierre
En síntesis, se trata de una teoría que conecta tecnología,
comunicación y sociedad, y que sigue siendo clave en la actualidad para
pensar en la forma en que se introducen cambios, desde la agricultura hasta la
salud o la educación digital.
La próxima vez que te preguntes por qué unas ideas se
difunden rápidamente y otras no, recuerda el caso del maíz de Iowa. La clave no
está solo en la calidad de la innovación, sino en cómo la perciben las
personas, quién la comunica y en qué momento la adoptan.
Porque, al fin y al cabo, innovar no es solo tener buenas
ideas, sino lograr que se compartan y se adopten.
Bonus Track
Video resumen
https://youtu.be/OjAmugyeU_Q
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Recursos usados
Difusión de innovaciones (5.ª ed.) Rogers, E. (2003). Nueva York: Free Press.
Para no confundir INFORMACIÓN con CONOCIMIENTO https://redextensionrural.blogspot.com/2016/03/para-no-confundir-informacion-con.html
Reconociendo ámbitos de influencia. https://redextensionrural.blogspot.com/2024/03/reconociendo-ambitos-de-influencia.html
El poder de las emociones en la terea de innovar. https://redextensionrural.blogspot.com/2013/03/el-poder-de-las-emociones-en-la-tarea_14.html
4 Estilos de aprendizaje y su impacto en la extensión rural.
https://redextensionrural.blogspot.com/2016/02/4-estilos-de-aprendizaje-y-su-impacto.html
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Hola a todos ! Hay un debate en relación a estas teorías del post... y es: si estas permanecen o no en el territorio, y en qué medida son "opuestas" o "complementarias" en la práctica con perspectivas constructivistas. Para mejorar esta compresión en conjunto con estudiantes del segundo año de Agronomía (UNR) construimos una encuesta para describir las perspectivas sobre extensión, asesoramiento e innovación agropecuaria. En la encuesta comparamos diferentes enfoques y teorías sobre Innovación, en diferentes perfiles, es decir buscamos comparar cómo los valoran los estudiantes, docentes y profesionales Ing Agr.
ResponderEliminarEsperamos compartir resultados y debates por este medio!
Compartimos el link de acceso: https://forms.gle/VYLLzN8VqYPQ7nH46
Link al video introductorio realizado por estudiantes: https://www.instagram.com/reel/DLBSxYuJ5Ke/?igsh=dnNxb2xxbG14M2Nt